东汉许慎《说文解字》中说：“坊，邑里之名，从土方声。”《玉篇》中说：“牌，牌榜。”“榜”同“牓”，就是匾额。合在一起称“牌坊”，俗称牌楼，是中国特有的一种建筑形式，似乎区别就在于外观上是否建有重檐的顶子，有顶的叫“楼”，无顶的叫“坊”。本文则都称为“牌坊”。
牌坊起源
实际上，牌坊应该叫“坊牌”。
“坊”是中国古代特有的行政单位名称，相当于“里”。《说文•新附》说：“坊，邑里之名。”(邑，小的城市)《清国行政法泛论》说：“城中曰坊，近城曰厢，在乡曰里。”也就是说，“坊”和“里”一样，都是行政区的名称，只不过一个在农村，一个在城里，叫法不同而已。
古都西安 过去居民区就由各个街巷分割成110个里坊，比如永昌坊、永兴坊、安 兴坊等等。每个里坊都是相对独立的封闭整体，筑有夯土的坊墙，设有坊门，大坊有4个坊门，小坊有2个，夜间及遇有禁令或事变，即关闭坊门。北京也是如此，比如中城(正阳门内，皇城两边)就有南薰坊、澄清坊、明照坊、保大坊、仁寿坊、大时雍坊、小时雍坊、富安 坊、积庆坊。崇文门内有明时坊、黄华坊、思城坊等。(《京师五城坊巷志稿》)
“坊”的界线处设立标志，即潍坊门，简单的坊门只是两根立柱上面横设牌匾，书写坊名，形状类似现在北京大栅栏、观音寺的标志，只不过是木制的，不是铁制的。“坊门”的作用和现在的街道牌一样。“牌”就有标志的意思。现在人们所说得牌坊，只不过是在这种基础形制上增加檐子、斗拱、雀替、油漆彩画等装饰而已。当然，也有人认为这种说法有伤牌坊的神圣性，主张牌坊源于古代棂星门，用于祭祀等活动。
中国大百科全书里有这样一段话：“牌坊起源于汉代坊墙上的坊门，门上榜书坊名以为标记，宋以后随着里坊制的瓦解，坊门的原有功能消失，但坊门仍然以脱离坊墙的形式独立存在，成为象征性的门，即为牌坊，立于大街、桥梁的显要位置。牌坊在南宋已经出现?熏至明则成常制。牌坊还有表彰性的意义?熏起源于汉时的‘榜其闾里’，经唐宋之‘树阙门闾’，至元明清已改用‘旌表建坊’的做法。”这就是对牌楼的历史简单而准确的概括。只是表、阙在战国前就有了成形。如果按“有城必有阙，有街必有坊。”的说法，牌坊起源还要早些。总之，牌坊是中国的特有建筑，其源远流长至今仍有新的发展。
牌坊的分类
牌坊的分类标准可以是建筑形制，也可以是功用。牌坊源于坊门，坊门的基本功用是地方标志，坊门的表彰功用源于汉代的“榜其闾里”，当一个坊里内的人做了体现“嘉德懿行”对国家有意义的事情的时候，政府就会加以表彰，把褒扬的榜文悬挂在坊门之上，这个坊门就成了具有纪念作用的牌坊。国家有了什么重要文告，坊门又成了告示牌。到南宋以后，牌坊作为地方标志的作用消弱，其宗教、道德、褒扬等作用则得到极大发扬。
牌坊的类别很多，形式也多种多样，从功能上分，可以有以下几类。
宗教祭祀
用于宗教祭祀的牌坊主要是寺庙前的牌坊和陵墓神道牌坊。香山卧佛 寺牌坊榜文是“同参密藏”，牛街清真寺牌坊榜文“达天俊路”，表达的是人们的崇拜心情。北京东岳庙前有琉璃牌坊，据说是明代万历年间，由宫中太监们集资建造的。尽管历经了四百多年的风雨沧桑，但这座三间四柱七楼的牌楼依然保存完好。牌楼正间上方的石匾宽2.8米，高0.9米，榜文南面是“秩祀岱宗”，北面是“永延帝祚”，既有地方标志，也有祝愿。这类牌坊数量众多。
表彰忠臣孝子节妇义士——
牌坊用于表彰忠孝节义等伦理道德，如孝义坊、忠义坊、贞节坊等，建立功名光宗耀祖也合乎中国道德标准，所以功名坊也可归入此类。例如苏州天平山高义园牌坊，乾隆御赐，表彰范仲淹及其后人，还有安 徽歙县忠烈祠牌坊。
广东中山“孝义坊”。牌坊建于宋代，为表彰赤坎村阮与子割肋救父事迹而受朝庭恩准建造。民国十三年(1924年)重建，牌坊正面为″孝义坊″，背面为“力孝遗芳。
北京文丞相祠牌坊。明洪武九年?穴1376年?雪，北平按察使为纪念这位南宋民族英雄，在文天祥被关监狱的旧址上建起了一座“文丞相祠”，并在府学胡同的两头各立了一座木牌坊，东口题“教忠坊”，西口题“育贤坊”。
衡山忠烈祠牌坊。忠烈祠的正门是一座三拱单檐石牌坊，其后是标志性建筑“七七”纪念塔。塔的造型为一大四小的五颗炮弹?熏象征着汉、满、蒙、回、藏五族共同抗日。
台北忠烈祠牌坊。忠烈祠位于北安 路上，为一传统中国式建筑，壮观而肃穆，于1969年落成，后有青山为伴，前有基隆河堤，经过圆环花圃时，可清晰看见“忠烈祠”大牌坊，旁有“成仁”、“取义”横题。
大军阀张宗昌也曾经为自己的把兄弟王万金建立忠义牌坊。王万金被直系军阀处决，张宗昌为表示纪念，为他建立牌坊。当然该牌坊早就用来修路了。
还有功名坊，多为自己出钱建造，但也需政府同意。河南浚县恩荣坊是一座标准的光宗耀祖的功名牌坊。云南大理还有科甲 功名坊。
中国还有众多的贞节牌坊，是为了表彰贞节烈女建造。一般认为这是对妇女的压迫形式，但也不能否认，所谓“三贞九烈”也确实是当时大部分妇女自身的追求。
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