液压油缸是液压系统的执行元件之一，它与液压马达统称为液动机。液压油缸用来执行直线往复运动，其特点是质量轻、功率大、结构简单、维修方便，运动惯性小，可以频繁换向，易于实现远程控制。液压油缸在多种类型的机械中获得了广泛应用。
为了满足各类机械不同用途的需要，液压缸具有多种结构和不同性能。按其液压力的作用方式可分为单作用式液压缸和双作用式液压缸；按其结构特点可分为柱塞式液压缸、活塞式液压缸、伸缩式液压缸和摆动式液压缸。
下面以双作用单活塞液压缸为例分析液压缸的工作原理。液压缸作为执行元件实质上是一种能聚转换装置。液压缸将输入液体的压力能转换成活塞直线运动的机械能。所谓输入的液压能是指输入液体所具有的流量与压力，输出的机械能则是活塞移动时所具有的速度v（m/s）和牵引力f。所有这些参数都是靠工作容积的变化来实现的，所以说液压缸是一种容积式的执行元件。
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