在人工制冷开始发展以前,人类已经知道利用天然冰 雪在简易的设备中保持低温条件,即利用天然冷源。在中国,约在3000年前已使用天然冰 保藏食品,公元前七世纪《诗经》中就有关于采集、贮存和用天然冰 冷藏食品的诗句。直到现代,人们仍然在应用冰 、雪和地下水等天然冷源。用天然冰 或人造冰 冷却的冷藏装置,只能达到有限的低温,技术条件和卫生条件较差,难以满足多方面的要求。现代的制冷装置都是应用制冷机来冷却。 1834年,美国的j.珀金斯试制成功人力转动的用乙醚为工质的可以连续工作的制冷机。1844年,美国的j.戈里试制了用空气为工质的制冷机,用在医 院中制冰 和冷却空气。1872~1874年,d.贝尔和c.von林德分别在美国和德国发明了氨压缩机,并制成了氨蒸气压缩式制冷机,这是现代压缩式制冷机的发端。